O rover Perseverance da NASA está fornecendo novas evidências sobre a possível existência de uma variedade de moléculas orgânicas em Marte, o que pode ser um indicador de vida. Os resultados do instrumento SHERLOC, montado no braço robótico do rover, revelam a presença dessas moléculas em rochas de uma área onde um lago existiu há muito tempo.
Os pesquisadores obtiveram evidências indicando a presença de moléculas orgânicas em várias amostras de rochas, incluindo algumas coletadas para análises futuras na Terra. No entanto, eles ressaltam que a presença dessas moléculas não é uma prova de vida passada ou presente em Marte, e que processos não biológicos ainda são uma explicação mais provável.
“Orgânicos são os blocos de construção moleculares da vida como a conhecemos, mas também podem ser formados por processos geológicos não diretamente relacionados à vida. Observamos múltiplos sinais que parecem variar nas formações do solo da cratera e nos minerais com os quais estão associados”, disse a astrobióloga Sunanda Sharma, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, autora principal da pesquisa publicada esta semana na revista Nature.
O rover Perseverance pousou em fevereiro de 2021 na cratera Jezero, no hemisfério norte de Marte, com o objetivo de buscar evidências de vida antiga e coletar amostras de rochas e solo para possível retorno à Terra. Os cientistas acreditam que a cratera Jezero, que já foi inundada de água e abrigou uma antiga bacia lacustre, pode ter sido habitada por vida microbiana há mais de 3,5 bilhões de anos.
Embora os pesquisadores ainda não saibam quais compostos orgânicos específicos foram detectados pelo SHERLOC, eles têm algumas pistas. Segundo o coautor do estudo, Ryan Roppel, estudante de pós-graduação em química da Universidade de Pittsburgh, as assinaturas químicas podem ser provenientes de compostos como benzeno ou naftaleno.
“Na Terra, esses compostos são bastante comuns no petróleo bruto, que tem origem biótica, mas também podemos formá-los sinteticamente por meio de várias reações químicas”, explicou Roppel.
Embora as concentrações de moléculas orgânicas detectadas sejam geralmente baixas, os pesquisadores observaram sinais associados a orgânicos em quase todas as rochas amostradas.
No entanto, os pesquisadores não descartam a possibilidade de que fontes inorgânicas, como metais, possam ser responsáveis por alguns dos sinais que sugerem a presença de moléculas orgânicas.
A detecção de moléculas orgânicas em Marte foi relatada pela primeira vez em 2015 pelo rover Curiosity, seguida por mais evidências nos anos seguintes. Com o Perseverance agora detectando possíveis assinaturas de moléculas orgânicas, as evidências estão se acumulando de que essas moléculas podem ser relativamente comuns em Marte, embora em baixos níveis.
No entanto, os pesquisadores permanecem cautelosos em relação às descobertas, enfatizando a necessidade de descartar mecanismos abióticos antes de concluir que qualquer molécula orgânica seja um sinal de vida.
